Почему в его глазах сверкало беспокойство?
Может, я вообразила это.
Вдруг Гусь наклонился поближе. «Подобно огню ты будешь освещать лес,» прошептал он.
«Что?» Синелапка отпрянула назад. Он что, сошел с ума?
«Горящая ветка – это и есть послание Звездного племени.» Его глаза заблестели. «Ты огонь, Синелапка, и ты будешь освещать лес.»
Встревоженная, Синелапка отступила назад. О чем он говорит?
«Но берегись!»
Кошечка остолбенела.
«Даже самый мощный огонь может быть потушен водой.»

Пролог

Синяя Звезда неслась к обрыву; собачья вонь ударила ей в нос. Внизу тряслись папоротники, а за ними, возле ущелья, кишели тёмные фигуры. Рыжая шерсть Огнегрива мелькала среди зелени, словно пламя. Он сохранял дистанцию между собой и сворой, но собачий вожак вырвался и нагонял глашатая Грозового племени.
Нет! Только не он! Вы не получите его!
Синяя Звезда бросилась вниз по склону. Глотая воздух, с горящими мышцами, она мчалась среди деревьев, её лапы скользили по покрытой листьями лесной земле. Кошка пролетела сквозь полосу папоротников ничего не видя, листья хлестали её по морде. Сможет ли Огнегрив на самом деле заманить собак к обрыву? Что будет, если вожак стаи первым поймает его?
Она вырвалась из папоротника и затормозила на поляне возле края обрыва. Её лапы заскользили, и листья полетели в пропасть.
О, Звёздное племя, нет!
Огнегрив свисал из сверкающей челюсти большой собаки. Глашатай Грозового племени отбивался, яростно плюясь. Собака трясла его, её глаза светились торжеством, но неуклюжие лапы опасно скользили всё ближе к ущелью.
- Я не позволю тебе разрушить моё племя! - прокричала Синяя Звезда. Она кинулась на собаку, врезавшись головой в её бок.
Собака выронила Огнегрива и удивлённо оглянулась.
Синяя Звезда припала к земле и выпустила когти. Кровь стучала в ее ушах, но кошка не испытывала страха. Предводительница уже много лун не чувствовала себя такой бодрой и такой живой. Она сделала рывок и уже было полоснула по морде пса, но ее когти просвистели в сантиметре от цели, загребая лишь воздух. Собака увернулась от кошки! Земля под её задними лапами начала осыпаться. Обломки земли и камней посыпались вниз с обрыва, когда собачьи лапы царапали его, чтобы удержаться, но тупые собачьи когти скользили по листьям, а лапы неумолимо приближались к краю обрыва. Шум своры послышался совсем близко.
«Синяя Звезда!» - предостерегающе крикнул Огнезвезд.
Но серая кошка не отрывала глаз от лидера своры. Глашатай панически наблюдал, как собаки начали с треском пробиваться сквозь папоротники позади неё.
Стая двигалась прямо на них.
Синяя Звезда вонзила когти в мягкую землю, воздух наполнился страхом. Стремительно бегущие собаки увидели пропасть, и их вой превратился в визг, когда они заскользили прямо к обрыву. Синяя Звезда вцепилась когтями в землю, слыша отчаянный вой и визг собак, разносящийся по бездне. Первая собака упала. Ее тело ударилось о скалу, и наступила секундная тишина, прежде чем серая кошка услышала внизу всплеск бурной воды. Синяя Звезда сощурилась, все еще пристально глядя на вожака своры.
«Ты никогда не причинишь вреда Грозовому племени!» - прошипела предводительница. Внезапно собака вытянула шею и мертвой хваткой вцепилась мощными челюстями в переднюю лапу кошки. Синяя Звезда почувствовала, что земля уходит из-под лап, собака потащила ее с обрыва. Завывал ветер, взъерошивая серую шерсть. Впереди бурлила и пенилась река, разбиваясь о скалы. Кошка отчаянно замахала лапами, рассекая когтями влажный холодный воздух, и вырываясь от собаки как раз в тот момент, когда та врезалась в воду.
Леденая река сомкнулась над головой кошки, сдавив легкие, перекрыв доступ кислорода к легким. Ослепленная, она отчаянно боролась с потоком, пытаясь пробраться к спасительному воздуху. Сердце сжалось от страха. Пророчество Гуся вспыхнуло в ее сознании: Вода погубит тебя.
Ее густая шерсть, отяжелевшая от воды, тянула кошку вниз. Река перевернула всё вокруг неё; она не знала, где верх, а где низ. Ее легкие разрывались без воздуха. Ужас обжигал предводительницу огнем.
Не сдавайся! Прозвучал чистый знакомый голос сквозь рев воды.
Желудь?
Отец ее котят мурлыкал на ухо любимой: Это как бежать по лесу. Заставь свои лапы работать. Подними подбородок, позволь воде нести тебя.
Его голос воодушевил Синюю Звезду. Паника растаяла, и кошка заметила, что она спокойно гребет лапами, вспенивая воду. Ее сжатое от боли сердце успокоилось, кошка напряглась и поднимала свой подбородок до тех пор, пока ветер не ударил в лицо. Кашляя и отплевываясь, она схватила глоток воздуха.
Вот это другое дело, - шепнул Желудь ей на ухо.
Его голос прозвучал так нежно, так знакомо, словно кошка слышала его каждый день. Возможно, кошка позволит течению унести себя к его мягкой шерсти.
Плыви, Синяя Звезда! Направляйся к берегу! - теперь мяуканье Желудя стало настойчивее. - Наши котята ждут.
Наши котята! Мысль о них пронзила ее, словно молния.
Ты не можешь уйти, не попрощавшись с ними.
Прилив сил нахлынул на Синюю Звезду, и она начала бороться. Тёмная фигура ударила её и снова столкнула под воду, но кошка с усилием пробилась на поверхность, отплёвываясь из-за того, что рот и горло были полны водой. Крутящееся тело собаки пролетело вниз по течению.
Если собака не справилась с течением, как же я смогу?
Верхушки деревьев наверху стали таять, река несла кошку вперёд.
Ты сможешь! - подбодрил ее Желудь. Синяя Звезда разгребала воду, но она почти не чувствовала свои ослабевшие задние лапы, которые бесполезно молотили воду.
Вдруг чьи-то зубы схватили кошку за загривок. Желудь решил оттащить её к безопасному берегу? Синяя Звезда сморгнула воду с глаз и успела заметить рыжую шерсть.
Огнегрив!
Глашатай Грозового племени держал предводительницу.
- Подними голову! - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Синяя Звезда пыталась помочь ему, но ее шерсть была слишком тяжела, а лапы страшно устали бороться с потоком. Зубы Огнегрива рвали загривок из-за того, что вода тянула кошку вниз.
Кто-то другой схватил ее.
Собака?
Чьи-то зубы схватили предводительницу за загривок. Лапы обхватили ее бок и подняли вверх.
Она почувствовала сильное, мягкое движение окружающих котов. Звездное племя забирает ее в свои охотничьи угодья?
Едва не теряя сознание, она позволила тащить себя сквозь воду до тех пор, пока галька не начала царапать ей бок и кошка не почувствовала под собой твердую землю. Лапы и зубы тянули ее все выше и выше по песчаному берегу и положили на мягкую траву. Ее грудь словно была набита камнями, делая трудным каждый вдох. Глаза Синей Звезды, залитые водой, плохо видели и ужасно болели.
- Синяя Звезда?
Она узнала голос Невидимки. А Камень? Он тоже здесь?
- Мы оба здесь, - сильная лапа нажала на ее бок.
Желудь был прав. Их котята ждали предводительницу.
Синяя Звезда изо всех сил старалась открыть глаза. Она смогла увидеть лишь силуэт Камня. Его широкие плечи вырисовывались на фоне зеленого купола деревьев. Он так похож на отца. Невидимка стояла возле него, и ее мокрая шерсть прилипла к телу.
Синяя Звезда почувствовала дыхание на своей щеке.
- С ней все в порядке? - послышался голос дочери.
Огнегрив наклонился над предводительницей:
- Синяя Звезда, это Огнегрив. Теперь все в порядке. Ты в безопасности.
Предводительница почти не слышала его. Она не сводила глаз с котят.
- Вы спасли меня, - промурлыкала Синяя Звезда.
- Ш-ш-ш. Не пытайся говорить, - настаивала Невидимка.
Но надо столько сказать! Синяя Звезда вытянула шею вперед.
- Я хочу сказать вам кое-что... Я прошу вас простить меня за то... что бросила вас.
- Желудь дал мне слово, что Лужица будет вам хорошей матерью.
- Она была такой, - решительно сказал Камень.
Синяя Звезда вздрогнула.
- Я многим ей обязана, - кошка надеялась, что ей хватит воздуха для объяснения. - Желудю тоже, за его заботу. - Почему она не могла раньше им все это сказать? - Я наблюдала за вами, пока вы росли и видела, как много вы дали племени, что приютило вас. Если бы я поступила по другому, вы бы отдали все свою силу Грозовому племени. - она содрогнулась, глотая воздух. - Простите меня.
Предводительница посмотрела на своих котят, и время, казалось, остановилось, пока она смотрела на Невидимку и Камня, обменявшихся неуверенными взглядами. Пожалуйста, простите меня.
- Она страдала все время, сделав этот выбор, - заступился Огнегрив. - Пожалуйста, простите ее.
Не делай этого! Прощение ничего не будет значить, если оно будет вынужденным. Синяя Звезда хотела, чтобы Огнегрив придержал язык.
Невидимка налонила голову и лизнула щеку предводительницы.
- Мы прощаем тебя, Синяя Звезда.
- Мы прощаем тебя, - эхом повторил Камень.
Синяя Звезда закрыла глаза, пока двое детей вылизывали ее промокшую шерсть. С тех пор, как она покинула их в тот снежный день, она впервые поговорила с ними.
Теперь уже не было смысла цепляться за свою последнюю жизнь. Огнезвезд должен зажечь новое пламя и светить в лесу, заняв её место. Грозовое племя спасено. Синяя Звезда закрыла глаза и погрузилась во всепоглощающую тьму.